第16章 官场的黑暗

一名脚着云靴，着七品青袍官服的四十余岁的官员坐在一边，神情烦躁，不时的瞥一眼中间的艾应甲，眼眸中有一丝不满。

衙役支支吾吾道：“那李毅坐在艾家大门外不肯出去，说是怕艾家暗害他。”

“艾老，您是米脂县德高望重的乡贤，为官时勤恳为政，上报朝廷，下安百姓。此次流寇反叛，大灾大患，使得米脂县数万百姓身陷水深炽热，本官兼顾乏术，苦劳无果，现在只要靠您才气度此难关，清流寇祸乱，捍大灾大患，还望艾老助本官一臂之力啊。”

宴子宾赶紧道：“此人莫非是艾老的旧了解？”

听到这番话，宴子宾吓得神采惨白。

这时候管家走出去，禀报导：“老爷，去抓凶徒的衙役返来了。”

艾应甲大怒道：“你竟然派人探我家根底，宴子宾，你想干甚么？”

此人恰是米脂县的知县，宴子宾。

艾应甲摇点头，道：“此人乃是万历四十四年的进士，幼年得志，才调横溢，又晓得兵法，有同僚来信提起过此人，说其狼贪虎视、心狠手辣，有封侯拜相之能，不成小觑。”

恰是靠着连续数代为官，艾家一跃成为米脂县最大的官绅朱门，米脂县官吏任选，赋税商贸，都要看艾家神采才气实施。

“艾家乃是米脂县第一大师，米粮堆积如山，只要拿出一点点，本官这点难处，转眼就能处理。艾老何必自谦啊。”

张居正变法后，朝廷实施考成法，京官每六年京察一次，处所官每三年一次大计。来岁正逢大计，当今圣上扳倒了阉党，宦海迎来了洗牌，宴子宾就想去富硕的东南任官，好好捞上一笔。

“戋戋一个庄户，投入后院死牢就是了。”

宴子宾身子一颤，思考半晌，站起家向着艾应甲要求道：“艾老救我。”

此时艾家厅堂内，一个身穿员外服，瘦高长脸的老者正端坐在主位上，品着茶水。

艾应甲出身于书香家世、官宦世家，其祖父艾希清为米脂第一名进士艾希淳之胞兄；其父艾榛，曾任都城东城兵马司副批示；其三叔父艾杞为米脂第二位进士；其四叔父艾梓为武进士；他本身贡生出身，由知县而知州，由知州而府同（正五品），厥后天启年间党同伐异，他为了名声不肯攀附阉党，就告老回籍，在艾家庄保养天年。

宴子宾赶紧摆摆手道：“本官可当不来清官。这世上，越清的官，越没有好了局；反而像宴某这类官，太多太多，宴某鄙人，还是适应浑浊的局势，做个有点小权，再谋点小财的官，这世道啊，已经救不返来喽。”

此人就是艾家家主，艾万华的父亲艾应甲。

“那好，本官归去就补上勾票，说人死在了牢里。至于这个李毅，如何惩办，艾老随便。”

衙役满脸苦涩道：“小的也不想，可那李毅技艺高强，虽说带着枷锁，但拳脚实在短长，艾家派去的仆人也被他打伤，没人敢逼他太过。”

艾应甲转头看着宴子宾，冷声道：“我艾家虽说有些田产，但家大树大，破钞也不是小数。至于堆积如山，只是外人猜想，宴知县莫非还真的信觉得真了？”

宴子宾告终苦衷，坐在梨花椅上喝着茶水，表情大好的道：“想来是那李毅已经归案，艾老筹算如何措置？”

艾应甲捻着髯毛道：“督粮道参政洪承畴，此人我倒是传闻过。”

“宴知县这是求老朽吗？但老朽如何听起来，像是在威胁普通呢？”

艾应甲愤怒的盯着宴子宾，踱步半晌沉声道：“六千石粮食，老朽能够拿出来。”

宴子宾擦拭着眼泪，有些狼狈道：“本官如何敢威胁艾老。只是六千石粮食的缺口，不管如何也要补上的，本官是真的没有体例。部下师爷偶尔听人念叨过，艾家库存粮食足有六万石，更不要说各家仓房存粮，补上这六千石粮食，并驳诘事啊。”

艾家后院有专门关押、折磨奴婢的私狱。

宴子宾神情一顿，嘲笑道：“本官讲错了。艾老莫要起火啊。”

宴子宾哭丧着脸道：“现在西北民乱越演越烈，朝廷非常存眷。眼下高迎祥、王嘉胤等贼寇堆积在府谷县一带反叛，朝廷雄师云集，米脂县靠近府谷县，被定为军粮运转之所。督粮道参政洪承畴不日就将达到米脂县，但是府库账上的六千石粮食，实际上只要八百石，还大多是发霉变质的旧粮。如果被洪承畴查出来，本官怕是要被下狱问罪了。”

艾应甲沉着脸道：“宴知县是不想承诺吗？”

“老朽并非一毛不拔，只是宴知县口口声声为了哀鸿前来求粮，这等借口别人或许信得，说与老朽听，莫非是真觉得老朽老眼昏花了不成？”艾应甲沉声道。

“但是……”艾应甲规复安静，冷冷看着他道：“本年报了灾情，来岁朝廷定然减税。你要将艾家田亩的税赋免了，然后答应艾家的商行持续拖欠官税。如果来岁另有灾荒，粮价上涨官府不要平粜，也不要限定艾家蓄奴。”

“猖獗。”宴子宾一拍桌子，怒声道：“戋戋贱民，本官派人抓捕，竟然还敢还价还价？你们是死人吗？就任由他这般妄为。”

“哈哈哈。”宴子宾大笑道：“免了税赋，拖欠官税，来岁粮价上涨艾家囤积居奇，高价卖粮大赚一笔，再低价让流民卖身，如许一番行动，艾家赚的银子怕是能买十万石粮食了。艾老真是好算计啊。”

艾应甲嫌弃的挪开手臂，像是听到甚么好笑的笑话一样。

擅自设置监狱本来是犯法的，但宴子宾毫不在乎，反而帮其讳饰。

宴子宾收起苦相，面无神采道：“艾老莫要起火，本官不是成心和你过不去，只是眼下洪承畴就要来了，米脂县供应军粮的事情也迫在眉睫，只要艾家助我度此难关，在来岁大计得个优，调任东南繁华之地任一知州，本官包管投桃报李，任凭艾老叮咛。”

宴子宾神采一喜，就要躬身拜谢。

这时候衙役走出去，偷偷看了眼宴知县，心虚道：“老爷，人抓返来了。”

宴子宾霍然站起家来，呵叱道：“一个刁民，再短长能短长到那里去？多带些人，给本官往死里打。”

他赶紧抓住艾应甲的手臂，哭着要求道：“艾老救我，这些年我虽是米脂县的父母官，但事无大小，都念着艾家的好处，不说出关商贸，帮忙交割田产，就是艾家二少爷多次被人状告，我也经心压下，向来没有出过不对啊。”

艾应甲摆摆手，“让他出去。”

宴子宾向外张望道：“人呢？”

“宴知县过誉了，老朽花甲之年，只想安度暮年，现在在庄外施粥救民已经是极限，何德何能救得了全县百姓的性命？”

当然，也是想阔别西北这个火药桶。